El descubrimiento de una enfermedad devastadora
En el invierno de 2006, un hallazgo inesperado alarmó a la comunidad científica y marcó el inicio de una de las mayores crisis de conservación de murciélagos documentada hasta la fecha. Durante un censo rutinario en diferentes cuevas del estado de Nueva York, los investigadores encontraron grandes cantidades de murciélagos muertos esparcidos por el suelo. Muchos de ellos presentaban un polvo blanco en el hocico y las alas, signo que pronto se convertiría en el rasgo distintivo del síndrome de la nariz blanca.
Desde aquel primer registro, la enfermedad se propagó rápidamente por América del Norte, causando la muerte de millones de murciélagos y llevando a varias especies a una situación crítica. El impacto no se limitó a la biodiversidad, ya que la drástica reducción de las poblaciones de murciélagos afectó al control natural de los insectos, con consecuencias económicas y ecológicas significativas, incluyendo pérdidas en la agricultura y un mayor incremento en el uso de insecticidas.
El “hongo vampiro” y su modo de acción
El agente responsable del síndrome de la nariz blanca es el hongo Pseudogymnoascus destructans, conocido popularmente como el “hongo vampiro” por su capacidad de producir lesiones en los tejidos cutáneos de los murciélagos mientras estos hibernan. Este hongo está extraordinariamente adaptado a ambientes fríos y oscuros, como los que se dan en las cuevas, pudiendo crecer entre 4-15ºC. temperaturas que inhiben a muchos otros microorganismos.
Durante la hibernación, los murciélagos reducen su metabolismo para conservar energía. La infección por P. destructans altera este proceso al dañar la piel y provocar despertares frecuentes. Cada despertar consume una parte crucial de las reservas de grasa, lo que puede llevar a la deshidratación, el agotamiento energético y, finalmente, la muerte antes del final del invierno.
Durante años, el origen de este patógeno en América del Norte fue objeto de debate. Sin embargo, estudios posteriores demostraron que el hongo no es nativo del continente americano. En Europa y Asia, P. destructans está ampliamente distribuido y se encuentra de forma habitual en murciélagos, pero sin causar mortalidades masivas. Esta diferencia sugirió que los murciélagos euroasiáticos han evolucionado con el hongo durante miles de años, desarrollando mecanismos de tolerancia o resistencia.
Genética, especies crípticas y una invasión reciente
El avance decisivo para comprender la crisis llegó con un análisis genético a gran escala del hongo. Gracias a una extensa red de científicos y voluntarios, se recolectaron más de 5.400 muestras de P. destructans en 27 países, procedentes de murciélagos, cuevas y equipos de espeleología. Los resultados revelaron una diferencia genética notable entre continentes.
En América del Norte, todas las muestras pertenecen prácticamente a una sola variante genética del hongo, mientras que en Eurasia existe una elevada diversidad, resultado de la reproducción sexual y de la recombinación genética. Este patrón es típico de una introducción reciente, en la que solo una pequeña fracción de la población original del patógeno logra establecerse en un nuevo territorio.
El análisis también reveló un hallazgo inesperado: P. destructans no es una única especie, sino dos especies crípticas genéticamente distintas, denominadas Pd-1 y Pd-2, que divergieron hace aproximadamente 750.000 generaciones. Aunque son morfológicamente idénticas y coexisten en Europa, a veces incluso en el mismo murciélago, presentan diferencias genéticas y ciertas preferencias por distintas especies hospedadoras.
Hasta ahora, solo la especie Pd-1 ha sido detectada en América del Norte y es la responsable directa del síndrome de la nariz blanca. La especie Pd-2, aunque ampliamente distribuida en Europa, aún no ha cruzado el Atlántico. Su posible introducción genera preocupación, ya que se desconoce su nivel de virulencia en murciélagos norteamericanos que no han coevolucionado con ella.
Origen humano, consecuencias ecológicas y retos futuros
El estudio genético permitió rastrear que el origen más probable de la introducción de Pd-1 en América del Norte fuera desde las grandes cuevas de la región de Podillia, en Ucrania. A comienzos de la década de 1990 y tras la disolución de la Unión Soviética, estas cuevas comenzaron a recibir un gran número de visitantes internacionales, por lo que es probable que el hongo viajara adherido a la ropa, calzado o equipos de exploración contaminados, llegando de forma inadvertida a las cuevas norteamericanas.
Este caso ilustra de forma clara cómo la actividad humana y la globalización pueden facilitar la propagación de patógenos con consecuencias ecológicas profundas. El colapso de las poblaciones de murciélagos no solo amenaza a estas especies, sino que altera ecosistemas enteros y recursos ambientales esenciales
Ante esta situación, los investigadores subrayan la necesidad urgente de reforzar las medidas de bioseguridad, especialmente en el transporte internacional de equipos de espeleología. Además, aunque se han logrado avances prometedores en el desarrollo de vacunas contra P. destructans, estas deberán ser eficaces frente a ambas especies del hongo para garantizar una protección adecuada.
Este “hongo vampiro” que mata murciélagos es un ejemplo contundente de cómo un microorganismo aparentemente inofensivo en su región de origen al mantener una relación de comensalismo con su hospedador, se transforma en patógeno al introducirse en nuevos ecosistemas, convirtiéndose en una amenaza peligrosa. Comprender su origen, diversidad genética y vías de dispersión es esencial no solo para explicar la situación actual, sino también para prevenir futuras crisis sanitarias en la vida silvestre.
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