María recuerda perfectamente el día que empezó: un pitido agudo, como el zumbido de un televisor antiguo que sonaba en su cabeza. Pensó que se iría solo en unas horas. Han pasado tres años y el sonido sigue ahí, constante, a veces más suave, a veces más intenso, pero siempre presente.
Este “ruido fantasma” tiene nombre: acúfeno, o tinnitus, y es la percepción de un sonido sin que exista una fuente sonora externa o interna. Puede sonar como un pitido, un timbre o un zumbido, y aunque nadie más lo oiga, puede alterar por completo la vida de quien lo sufre.
Se calcula que uno de cada seis adultos lo experimenta en algún momento de su vida y que uno de cada cuarenta lo sufre de forma grave, con consecuencias severas en el descanso, la concentración y la salud emocional.
El ruido está en el cerebro, no en el oído
Durante años se creyó que el acúfeno nacía en el oído. Hoy sabemos que su origen está en el cerebro. Cuando las células del oído interno dejan de enviar señales normales, por motivos como el envejecimiento o la exposición al ruido, el cerebro intenta compensar ese vacío inventando un sonido.
Los científicos lo comparan con el dolor del miembro fantasma: cuando el cerebro siente una parte del cuerpo que ya no está. Aquí el estímulo “imaginado” es el sonido.
El problema es que ese sonido, aunque para muchos es inofensivo, en algunas personas activa las zonas del cerebro que regulan las emociones y el estrés, como la amígdala. Si lo interpreta como una amenaza, la ansiedad crece… y el pitido también. Así se forma un círculo vicioso: cuanto más nerviosismo, más lo notamos, y viceversa.
Más allá del oído: el peso emocional del acúfeno
Vivir con un sonido que nadie más percibe puede ser desesperante. Muchas personas pierden el sueño, la concentración o el disfrute del silencio. Y no es raro que aparezcan síntomas de ansiedad o depresión.
Lo más frustrante es que, a pesar de lo común que es, no existe aún un fármaco o tratamiento que lo elimine. Las terapias más efectivas a día de hoy combinan consejo terapéutico con estímulos sonoros, como la Terapia de Reentrenamiento del Tinnitus (TRT), desarrollada en los años noventa y respaldada por numerosos estudios clínicos.
Funciona en la mayoría de los casos; alrededor del 80 % de los pacientes mejora, pero tiene un inconveniente importante: requiere mucho tiempo y constancia. El tratamiento implica escuchar sonidos entre seis y ocho horas al día durante uno o dos años, algo que resulta difícil de compaginar con la vida cotidiana.
Una nueva vía desde el CSIC: el Ambiente Acústico Enriquecido (EAE)
Muchos pacientes abandonan los tratamientos de acúfenos porque son demasiado largos. Para ofrecerles una opción más breve y personalizada, un equipo del CSIC, liderado por el Dr. Pedro Cobo y la Dra. María Cuesta, ha desarrollado la Terapia de Ambiente Acústico Enriquecido (EAE).
La propuesta combina consejo terapéutico con una terapia sonora diseñada a medida. El paciente escucha los sonidos durante una hora al día, a lo largo de cuatro meses, con el objetivo de reentrenar al cerebro para restar importancia al pitido.
En esencia, es un proceso parecido a lo que ocurre con el olor de nuestra casa: sabemos que está ahí, pero el cerebro lo filtra para no saturarse. El enfoque se apoya en la idea de que el cerebro puede aprender a ignorar ciertos estímulos. Con la EAE, se busca algo similar: que el ruido del acúfeno deje de ocupar el primer plano.
La eficacia y viabilidad de la EAE se evaluaron en una tesis doctoral de la Universidad Europea de Madrid, dirigida por los doctores Pedro Cobo, Ricardo Sanz y María Cuesta, en colaboración con el CSIC, y con la participación de más de 150 voluntarios.
Reentrenar al cerebro con solo una hora al día
El protocolo del estudio era sencillo: una hora de escucha al día durante cuatro meses, y los resultados fueron alentadores. Ocho de cada diez participantes mostraron una mejoría significativa tanto en la severidad del acúfeno como en el bienestar emocional.
Además, se observó un incremento en la adherencia al tratamiento en comparación con las terapias habituales. Reducir el tiempo terapéutico en más de un 90 % respecto a otros métodos, manteniendo resultados similares, abre una puerta esperanzadora hacia tratamientos sonoros más breves, accesibles y adaptados al ritmo de vida actual.
No todos los acúfenos son iguales
El estudio también dejó algo claro: no hay dos acúfenos idénticos. Factores como los años que lleva el paciente oyendo el pitido, su tipo de pérdida auditiva, el sexo o su estado emocional pueden influir en la evolución.
Por eso el futuro del tratamiento pasa por la personalización. Igual que en otras disciplinas médicas, el objetivo es diseñar terapias a medida, capaces de adaptarse a las particularidades auditivas y emocionales de cada persona.
Reaprender el silencio
El acúfeno sigue siendo un reto para los científicos, pero los avances muestran que el cerebro puede desaprender el ruido. No se trata de eliminarlo por completo, sino de cambiar la forma en que lo percibimos, restarle importancia y permitir que el sistema auditivo recupere su equilibrio natural.
Todavía no sabemos cómo hacer desaparecer el ruido, pero sí cómo convivir con él. Con terapias como la EAE, el silencio deja de ser la ausencia total de sonido y se convierte en la calma de un cerebro que ha aprendido a no escuchar lo que no existe.
Referencias
- Cobo, P., Cuesta, M., & De La Colina, C. (2021). Customised enriched acoustic environment for sound therapy of tinnitus. Acta Acustica, 5, 34. doi: 10.1051/aacus/2021028
- Cobo, P., & Cuesta, M. (2024). ¿Qué sabemos de? Los acúfenos. CSIC y Los Libros de la Catarata. (ISBN 978-84-0011835-3)
- Fernández-Ledesma, M. (2025). Estudio de viabilidad clínica de la terapia de Ambiente Acústico Enriquecido (EAE) con distintos estímulos sonoros para el tratamiento del acúfeno [Tesis doctoral, Universidad Europea de Madrid].
- Fernández-Ledesma, M., Sanz-Fernández, R., Cuesta, M., & Cobo, P. (2025). Comparison of Enriched Acoustic Environment and White Noise as Sound Stimuli for Tinnitus Treatment: A 4-Month Feasibility Study. Brain Sciences, 15(4), 342. doi: 10.3390/brainsci15040342
- Jastreboff, P. J., & Hazell, J. W. P. (2008). Tinnitus Retraining Therapy: Implementing the Neurophysiological Model. Cambridge University Press.
